图：四合木的萼片
像多肉又像蒿草
四合木（Tetroena mongolica）属蒺藜科（该科植物多数是重要的防风固沙植物），
它们是典型的西鄂尔多斯特有属、特有种，身高一般不足半米，紧扒着沙地，外形似一蓬圆乎乎的蒿草，在荒漠上连片铺陈开。它们叶片细长、呈肉质，像绿色的稻米密集地长在坚硬、灰褐色的枝干上。每年4月，四合木的种子开始萌芽，6月开花，7～8月结果，9月种子成熟，9月末果落，叶开始变黄。花开时呈瓣喇叭状绽放，颜色有白、黄两色，数根如发丝的黄色花蕊点缀其中
四合木是中国最具代表性的孑遗濒危植物之一，被誉为植物界的“大熊猫”与“活化石”，1994年被列入《中国生物多样性保护行动计划》植物物种优先保护名录中。
图：四合木像多肉又像蒿草
靠强大的根系护体
鄂尔多斯高原曾经历多次海陆变迁，该地区的地质变化对四合木的分布、进化有很重要的影响。四合木在进化过程中，除适应了冬季的严寒，也保留了它古地中海南岸热带成分孑遗种的趋温特性。它所分布的地方温度条件均高于其周围地区，接近暖温型气候，而周围则是中温气候。
四合木在荒漠化生态系统中能保持优势种群地位，称霸一方，很大程度上得归功于它有强大的根系护体。科研人员对四合木根部的剖面研究发现，其根系能扎进好几米深的石头和沙砾质土壤中；要是碰到坚硬的砾石，则向四周伸展出很多复根，在石缝间窜行，根能横着长出三四米长。其根系在地下就像一张大网，而且会“撵着水走”，从而汲取生长所需的水分。
从根系到冠丛，四合木的固沙能力都很“强悍”，有人称它为固沙“小霸王”，越是被风沙掩埋，长得越大、越茂盛。沙子飘落至四合木生长的地区，都会在植株下方不断堆积，最后形成小山包。四合木对当地生态系统稳定具有不可替代的作用，探究它的抗旱性“基因”，有利于我国的荒漠化治理。
四合木富集钙、镁、钾、磷、铁等无素，含有生物碱、黄酮类、有机酸类、酚性化合物、油脂等物质，专家认为它在增强植物生命力、抗旱方面有极高的应用价值。
图：被人为破坏的四合木老桩，触目惊心
分布面很窄 更新能力差
四合木虽强悍，却也面临着生存危机。上世纪90年代的调查显示，宁夏境内约有1.2万亩四合木，现在宁夏境内仅存活6000余亩。四合木目前的分布面积极其狭小，约2700平方公里。它成为濒危植物是诸多内外因共同作用的结果。
内因方面，四合木原本是一种异花传粉植物，但在进化过程中，恶劣的环境条件限制了传粉昆虫的活动，使得四合木逐渐进化出“自花传粉”的特征，但平均结实率只有10%左右。结成的饱满种子本来就少，其中有不少被鼠兔啃食而失去发芽的能力，只有埋于土壤较深层的种子才幸免于难。存活种子数量少是其更新的主要障碍之一。四合木低耗水量有利于在干旱区生长，但同时也使它们生长十分缓慢，若是遭到破坏，更新复壮很困难。另外，四合木长期生活在西鄂尔多斯地区的特殊环境中，适应了局部性生活环境与生长方式后，在其他生境下竞争力弱，适应性差，容易使种群走向衰退，它们离开鄂尔多斯高原一带基本就不能存活。
图：荒漠上的固沙尖兵
含油量高 曾是炼焦能源
四合木虽然口感较差，骆驼、羊采食较少，牛马不食，但它植物油含量高而易燃，即使新鲜时也极易燃烧，曾一度成为所在区域居民生活和炼焦的能源，常被大量樵采，破坏严重。过去数十年，四合木生长区因丰富的矿产、价格低廉的荒地，吸引了不少企业开荒建厂、开采矿产，种种人为干扰导致四合木生境条件严重退化、破碎化，致其种群缩小，基因交流受阻、遗传漂变。
2002年，首个四合木珍稀植物保护所在宁夏石嘴山市成立。宁夏为保护这种珍稀植物，围栏建立了8.8平方公里的四合木保护区，并颁布禁牧令，派专人24小时看管。目前的保护基本靠围栏和派专人管护。
此外，西鄂尔多斯国家级自然保护区内建有1730公顷的乌海四合木核心保护区，这里的四合木建群种分布最集中、长势最密集、面积最大。作为建群种的四合木核心区已被围栏封育，并建立了管护站。
要保护四合木的生存环境不被污染、破坏，还需要环保、水利、林业等部门密切配合，针对地下水资源过度利用、环境污染等，科学规划保护措施。
图：温差大时，四合木会由绿变黄，再渐变为粉红并过渡到紫红等，色彩绚烂迷人
